En mi experiencia, los camareros ofrecen cosas gratuitas de forma diferente a las que no lo son. Por ejemplo:
¿Puedo hacer que empiece con algo de beber?
Esto requiere una mayor retroalimentación de su parte, lo que normalmente implicará revisar el menú de bebidas o saber lo que quiere (y por lo tanto entenderlo cuesta algo).
¿Quiere unas patatas fritas y salsa para empezar?
Esta es una pregunta de “sí” o “no”, que sugiere que se le está ofreciendo en lugar de sugerirlo.
Esto no quiere decir que un camarero no pueda decir :
¿Qué tal si empezamos con algunos de nuestros mundialmente famosos cheddar poppers con jalapeños?
Que no son gratis, pero en tales casos, hay un entendimiento implícito de que el cliente sabrá que no es gratis. No porque se espere que el cliente lo sepa, sino porque si fuera demasiado ambiguo, bastantes personas dirían que sí y al descubrir al final de la comida que el artículo no es gratis se enfadaría o se molestaría, lo que se traduciría en quejas o malas críticas o menores propinas, lo que se traduciría en que el camarero no sugiriera los aperitivos del menú como si fueran de cortesía.
En los Estados Unidos, generalmente es seguro asumir que el agua es gratis, y algún artículo de cocina apropiado para el restaurante (papas fritas en un restaurante mexicano, pan en un restaurante italiano, etc). Tanto es así que a menudo no preguntan. Así que cierta cantidad de experiencia puede llevar a su comprensión de si un artículo es probablemente complementario. Si estás en un restaurante de carnes y te preguntan si quieres empezar con unos palitos de queso frito, y nunca te han ofrecido eso en ningún otro restaurante de carnes, las probabilidades son buenas de que no sea un obsequio.
En cualquier cultura, asumiría que algo es usualmente obsequio o no lo es. Basado en esas normas culturales, no debes tener miedo de asumir que algo es complementario si normalmente lo es. Por otro lado, si vives en una cultura en la que es completamente arbitrario que un restaurante ofrezca algo como gratuito y otro no, de modo que nunca es seguro asumirlo (lo que sería un poco ridículo, pero oye, no quiero juzgar la cultura de nadie), entonces es casi seguro que hay una forma culturalmente aceptable de preguntar si el artículo ofrecido es gratuito o no. Si la costumbre en esa cultura es decir “¿será gratis?” entonces no debería preocuparse por parecer tacaño, ya que es la forma acordada de preguntar. Si la costumbre es decir “¿cuánto será?” entonces es la mejor manera de hacerlo. El punto es que la primera línea de defensa de cualquiera en tal situación es confiar en la experiencia previa, en lugar de entrar en pánico por parecer tacaño o codicioso o desconsiderado. En lugar de preguntar “cómo preguntar sin parecer tacaño”, tal vez la pregunta debería ser: “¿Cómo manejan esta situación la mayoría de la gente en la cultura xyz?” Tratar de aprender las costumbres, en lugar de imaginar un desaire percibido.
Por su situación de “pan de ajo casero y patatas fritas de taro”, eso suena como un extraño servicio al cliente. Yo tampoco esperaría que fuera gratis, y no dudaría en preguntar “oh, ¿es eso gratis?” ya que el pan es a menudo gratis pero el pan de lujo podría no serlo. Debería haber dicho “¿quieres un poco de nuestro complementario pan de ajo de culo de lujo” para evitar esa ambigüedad.
Además, el hecho de que se agotaran 20 minutos más tarde hace que suene poco habitual. ¿Quién ofrece cosas gratis pero no hace suficiente para todos los clientes? Si se trata de alguna ventaja especial que ofrecen a los clientes que tienen la suerte de entrar cuando lo tienen a mano, hay que destacar que es gratis.
Y en cuanto a que tus colegas se decepcionen, eso apesta. Pero la gente se decepciona todo el tiempo, por lo que es casi inevitable que al final decepciones a alguien por razones tontas, incluso si intentas hacer todo bien. Además, puede que se hayan decepcionado porque no consiguieron pan, no porque no se lo pidieras.
Preguntar si está en el menú es inteligente, pero si tu defecto es decir que no porque te preocupa que no sea gratis, sugiero que relajes un poco ese instinto y asumas que el 90% de las veces un camarero ofrece algo específico al principio del servicio, es gratis. Preguntar “No veo agua en el menú” cada vez se va a volver agotador y parecerá un poco extraño para muchos camareros.